Hidroenergija se stoljećima koristila za proizvodnju mehaničke energije, a u zadnjih 100 godina se koristi i za proizvodnju električne energije. Kinetička energija vodenog toka se koristi za pokretanje turbine, koja je povezana sa generatorom koji transformiše mehaničku u električnu energiju.

Velike hidroelektrane se grade na mjestima gdje ima dovoljno tekuće vode i visinske razlike. Uglavnom se prave akumulacione hidroelektrane, sa branom koja pravi akumulaciono jezero i onda se ta voda cijevima usmjerava na turbinu. U današnje vrijeme manje se prave velike akumulacione hidroelektrane, dok je sve veća izgradnja malih protočnih hidroelektrana.

Male hidroelektrane su se počele koristiti 1883. godine i prva postrojenja ove vrste su bila u Sjevernoj Irskoj (2 turbine snage 40 kW sa padom 10m) i u Brazilu (2 turbine snage 12 kW uz pad od 5m). Male hidroelektrane su postrojenja koja također koriste kinetičku energiju vode za proizvodnju električne energije. Ove elektrane su uglavnom protočne, što znači da zahvataju jedan dio tekuće vode koja ide prema turbini dok ostatak tekuće
vode nastavlja svojim tokom. Snage ovih postrojenja kreću se do 10 MW. Rad ovih postrojenja puno ovisi o godišnjoj količini padavina, jer proizvodnja električne energije je diretkno zavisna od protoka rijeke.

Glavna tema danas u svijetu je da li male hidroelektrane imaju negativan uticaj na biljni i životinjski svijet u rijeci. Odgovor na to pitanje je da nema odgovora. Svako ima drugačije mišljenje o ovom problemu. Ono što je sigurno je da male hidroelektrane imaju manji uticaj na okolinu od velikih. Na primjer, kod izgradnje velike hidroelektrane “žTri klanca” u Kini poplavljeno je oko 29 miliona četvornih kilometara zemlje i iseljeno je preko milion stanovnika da bi se napravilo umjetno jezero koje na kraju skuplja prljavštine i smeće iz okolnih gradova.

Glavne karakteristike malih hidroelektrana su:

– Nema negativnih emisija u okolinu (sumporovi, azotni i ugljikovi oksidi)

– Sigurnija i pouzdanija opskrba električnom energijom (stepeni korisnosti postrojenja do 90%)

– Pozitivan društveni uticaj (zapošljavanje)

– Kontrola toka i plavljenja rijeke

Glavni nedostaci malih hidroelektrana:

– Uticaj na biosistem rijeke

– Buka i vibracije

– Varijacije toka (vodostaja)

– Visoki investicioni troškovi

Svako će reći svoje mišljenje o malih hidroelektranama ali činjenica je da su one obnovljivi izvor energije. Ne ispuštaju negativne emisije u atmosferu i ne utiču na klimatske promjene. Bosna i Hercegovina ima potencijal za izgradnju novih malih hidroelektrana i konstantno dolaze novi investitori i ulažu u postrojenja koja donose sa sobom nova zaposlenja lokanih ljudi.